The Nok civilization
Geography
Modern Nigeria has a population of 140 million and is situated on the Gulf of Guinea bordered by the Atlantic Ocean. There are 4,047 km of land borders, and 853 km of shoreline. It is bordered to the west by Benin (773 km), to the east by Cameroon (1,690 km), to the north by Niger (1,497 km) and by Chad to the north-east (84 km).
The Southern part of the country where a majority of the important villages are located has an equatorial climate. The capital, Lagos is one of the biggest cities in the world. The Central part of the country is made up of savannas and plateaus. It is in this area of the country that the highest point, Chappal Waddi mountain (2,419 m) is to be found. In the north, the climate is arid as it is in the Sahel, bordering the Sahara desert.
The country covers a surface area of one million square kilometers, more than one third of which is cultivated. The country possesses numerous natural resources (wood, tin, columbium, lead, zinc, oil, gas) and mining has been prosperous since the XIXth century.
A welcoming climate and a rhythm of regular monsoons seven months a year have always supplied water to the country and have also created vast migratory influxes of peoples fleeing the expanding Sahara desert in the northern regions of Africa. Thus Nigeria has always been a place of intermixing of cultures, influences and peoples.
The exploration ground for the Nok and Sokoto terracotta works in the north of the country extends from the frontier with Niger to the foot of the Jos plateau where water is in abundance and ore deposits are exploited intensely. The first terracotta works were found in the villages at the foot of this plateau: Nok, Bauchi, Jemaa, Wamba, Jos, Katsina, Sokoto... every village lending its name to a very particular terracotta style. Nok, Katsina and Sokoto, the three most famous excavation sites known up to now (these geographical references are used to classify the pieces presented on this site), constitute a true miraculous triangle for primitive archeology research. The discoveries were made somewhat by chance during the exploitation of tin mines where, among the excavation remblai, were found broken terracotta debris. For having noticed the incredible richness of this discovery a bit too late, humanity will have to pay a high price: the subterranean galleries of the mines have been definitively flooded as excavation has stopped for reasons of profitability... burying the art of a civilization, that only just has come back to the surface, under tons of water. Today, there are few archeological sites that remain to be searched, which explains the very small hopes of new important discoveries. The Nok art is undoubtedly condemned to remain secret, rare and exceptional.
History
An ephemeral civilization
The extraordinary Nok civilization first appeared in Nigeria in 1,000 B.C. and mysteriously died out at the end of the first millennium for some obscure reason, possibly following an epidemic or a devastating famine. It appears to have been a very advanced civilization both in its social organization and its refinement, at a time when the rest of southern Africa was entering its Neolithic era, or the Stone Age.
At that time hunters and farmers were using simple tools like axes and stone ploughshares. A close linkage with the Ancient Egypt could partly explain the maturity of this civilization, considered to be the oldest producer of terracotta in subsaharan Africa.
Outstanding evidence
The technological advancement of the civilization is evidenced by their works of art, preserved by time, the sumptuous terracotta pieces expressing their potters' mastery of the firing process as well as the high quality of sculpture and artistry. The subject matter of their representations is mainly dignitaries, animals and other reliquaries and is preserved, for the most part, in the form of scattered pieces.
It is for this reason that Nok art is known today only by the heads of figures, both masculine and feminine, whose hairstyles are particularly detailed and refined. The reason the statues were found broken is that the discovery of these terracottas was generally made by digging into the alluvial mud resulting from water erosion. The terracotta statues had been buried there, rolled, polished and broken. Therefore tall works preserved intact are quite rare, explaining their value on the modern black market of art.
The Royal Company of Niger had become interested in the ore deposits in the area in the 1880s. In 1928, Colonel J. Dent Young, manager of the ore partnership in the Nok area, noticed the debris of terracotta as workers were washing down mud and gravel containing iron ore: the first discovery, the head of a monkey was found.
The culture of the Nok people was truly rediscovered while making more intensive mining efforts for ore deposits on the Jos plateau in 1929. Arising from the mists of time, the first pieces were unearthed, and a particular interest emerged surrounding these astonishing pieces, but unfortunately without formal classification or listing. From then on however, these terracottas from Nigeria would no longer go unnoticed.
The history of the extractions
In 1932, a group of 11 statues in perfect condition was discovered near the town of Sokoto. Since that date, statues from the town of Katsina, south of the Benue river, have also been brought to light. Art historians would be inspired by these two villages and the one to follow, to distinguish three distinct terracotta styles.
Still later, in 1943, near the village of Nok in the center of Nigeria, a new series of clay statues was excavated by chance, while exploiting a tin mine. This story is better known to us and deserves to be told: a worker had found a head, near the village of Jemaa. He took it home and made a scarecrow out of it, a part it played perfectly in a yam field for one year. Eventually, it caught the attention of the mine manager who succeeded in buying it. He took it to the town of Jos and showed it to the civil administrator, Bernard Fagg, a professional archeologist, who immediately understood its importance. Fagg then asked all the miners to inform him of their discoveries. In 1944, a seated monkey was discovered in the embankments of a tin mine. In 1947, another small head of a man... from then on, Bernard and Angela Fagg supervised systematic excavations which turned out to be all the more fruitful because the findings, dispersed across a vast zone, reached well beyond the initial site.
The inventory of statues grew to over 150 pieces by 1977, most of them coming from secondary deposits (the small statues had been washed along by the floods towards the valleys) located in dry river beds in the savannahs in the center and north of Nigeria, south west of the Jos plateau.
Subsequently, new discoveries have been made in an even larger zone covering a surface area of 480 km by 320 km, including the middle valley of the Niger and the lower valley of the Benue.
Culture
Function of the statues
The Nok civilization clearly divided their gestures and attitudes according to the sexes and also very likely according to their function in the hierarchic order of society. These column-statues over which experts ponder were not designed for funereal use, excluding those that were buried with the high-ranking personages they represented.
Neither were they roof ornaments for the huts reserved for worship, as Bernard Fagg suggested, but rather objects of veneration in sacred places, religious representations of kings, queens, priests, soothsayers, wizards, gods and goddesses that today no one would recognize.
Representation of the body
The codified body representations are quite simple: women are always represented in a standing position, hence the term column-statue, the arms either falling to the sides of the body or one hand, sometimes both, crossed over the breasts. In the latter position, they seem to carry a whip, a flagellum, or a fly swatter on their shoulder.
The sculptures of men are more complex, some seated with one knee up (in a pose of genuflection) or kneeling on one or both knees, either on the ground or on an overturned gourd, or on a stool in the shape of a diabolo. Their attitudes are all marked with dignity, nobility, and serenity and the figures express a tranquil smile, a little mocking but benevolent, protective, reassuring.
Representation of the faces
The Nok aesthetics too, have their rules: according to African proportions, the head represents a third or a quarter of the height of the body, whereas the classical Greco-Roman canons have fixed the proportion to 1/7th. First, the eye attracts attention by its size. It is sometimes shown as a circular arc, sometimes as a triangle above which the eyebrow counterbalances the curve of the upper eyelid. The eye is triangular, and always hollowed out. The arch of the brow and the eyebrows are well defined, the forehead high, the nostrils dilated, the lips thick and fleshy, sometimes showing well delineated teeth. The ear is prominent and very long, and men have exceptionally well indicated hair attributes: a beard trimmed into a point, a thin moustache in relief, a crown of hair, or a goatee. Particular care is given to the art of the hairstyle, both for the female and the male subjects. Costumes, jewels, fabrics and clothes perfect this refined statuary style.
Technique
First, let us talk about the soil in Nigeria: it is quite rich in clay, most often red or orange ochre but sometimes yellow. It contains pebbles of diverse grains, with an abundance of laterit, mica, ochre and feldspar. Mixing them with water, craftsmen would prepare rolls ready to be sculpted and perhaps assembled after firing. It is, indeed, not rare to find statue trunks with holes in place of the legs or arms. Once modelled and fired, the limbs were then assembled to fit on the trunk.
The soil
The soil presents a great variety of pebble dimensions and presents large aggregates considering that a piece must have been very eroded by water or rolling movements this also explains why the thin glaze has disappeared.
However, on the best preserved pieces, the glaze is so well treated that it gives the impression of real human skin, with a soft and pearly surface and a perfectly silky smoothness.
Certain traces of polychrome have also been found, souvenirs of time when anthropomorphic statues, some of them life-size, had to be very realistic and strongly colored.
Moreover, the soil was shaped only by hand, without tools. The experience of utilitarian pottery evidences early firing methods for millenniums. Certain works were dried in the sun, others in the ashes of an open fireplace at approximately 300°C, others at even higher temperatures giving them more durable surfaces. The craftsmen who worked in the surroundings of Nok used the same material for their statues as for their utilitarian pottery: a coarse-grained clay.
Some statues measure up to 1.20 meter high and weigh close to 50 kilograms, suggesting an excellent mastery of sculpting techniques as well as of firing in the open air. Since many statues are hollow, the sculptor took care to maintain the same thickness on the whole piece and to scoop out the parts that could have exploded in the fire.
Firing
Taking into account the size of the pieces that have come to our knowledge, the firing technique proves quite well the enormous talent, know-how and experience of the craftsmen of that period. How did they manage to fire in open or closed ovens these high and massive statues, some of human size, without making them explode during the firing process? These artisans found the solution by using tree branches and trunks as a central core of the sculptures. On these wooden cores, generally covered with grass, the artist applied the packed soil in the shape of rolls and sculpted his piece by hand.
Numerous fingerprints and marks are fixed forever in the heart of the terracottas, still visible messages of humanity capable of touching today's onlooker. During firing, the interior wood burned slowly thus conferring a perfectly distributed heat. After cleaning off the ashes, the charcoal, and the burnt straw and soil, the hollow and lighter column-statues finally appeared. This cleaning, done at present by our contemporary hands after a new find, still induces an intense emotion, exactly like when Egyptologists open a sacred sarcophagus.
So the Nok people possessed fire and the art of firing. This technical competence as well as the stylistic mastery exemplified by these works lead us to believe that Nok art could be the result of an already long artistic tradition. Signs of experimentation or research cannot be detected anywhere. The characteristics of this style were already, and still are, precise.
Aesthetics
Even more than their technique, the Nok artisans/artists mastered the dimension of aesthetics.
Their representation of the notable things in their society shows us the attention attached to details going far beyond basic preoccupations, such as eating, hunting or defending themselves. The detailed reproduction of costume, hairstyle, clothing, and the unlimited imagination of shapes and the creativeness of the sculptures are a clear indication of the high degree of civilization and refinement achieved by the Nok society.
It would not be an exaggeration to speak of a Nok fashion, according to the undoubtedly very codified beauty criteria: unrestrained inventiveness of the hairstyles, richness of the costumes and jewels, and refinement of fabrics, pleated, braided, knotted.
Hairstyles
The expert eye marvels at the bilobed, trilobed, quadrilobed buns, hairdos with buns, coils, plaits, braids, twists, locks, shells, curlpapers, headbands, crowns, turbans, rolls, diadems, lateral single buns for men like those worn by the Egyptians in our Hollywood epics, moustaches, pointed beards... And the shape itself of the hairstyles copies that of the inverted gourds worn as protection against the sun and the hair is sculpted to give it the shape of brimmed hats (like the boater hat or the tropical helmet) or visored caps.
Jewels
The jewels use all the resources of the time and of the place: pearl necklaces of tin and quartz, mineral ball pendants, terracotta amulets around the neck, breast bands of braided straw, ear jewels in gold or silver, rope belts, penis coverings made of leather or raffia, arm-bands, knee-bands, anklets and bracelets. Interestingly, the most ancient penis coverings to be found in art history are represented on pre- and protodynastic Egyptian statues, from around 3,000 B.C.
Clothes
The garment is also marvelously represented and illustrated by an abundance of pleated fabrics, G-strings, draped or knotted loinclothes, embroidered capes, shoulder-belts, armbands, harnesses... striving to show the rank and stature of the represented figure. We should not forget, for example, that wearing pearls is a royal prerogative...
In their hands, the enlightened amateur might find a curved sceptre, a sign of spiritual power, a talisman, a sign of strength, or a kind of fly swatter whip (the Egyptian flagellum) that we know from the majestic representation of the pharaohs.
Polemic
Please find below a selection of articles on the Nok terracotta polemic.
La route des sculptures Nok va-t-elle être coupée ?
Les autorités françaises sont au centre d'une polémique internationale. Le 15 novembre, à l'Unesco, Lord Renfrew, archéologue et professeur à Cambridge, a dénoncé la France et son président, coupables à ses yeux d'avoir couvert des trafics d'objets d'art et de participer ainsi au pillage du tiers-monde. Sujet du litige : trois terres cuites africaines achetées en Europe par le musée des arts dits « primitifs ».
Préfiguration et vitrine du futur établissement voué aux arts dits « primitifs » quai Branly, le pavillon des Sessions accueille depuis le 13 avril au Louvre cent quarante chefs-d'œuvre venus d'Afrique, d'Océanie, d'Asie et des deux Amériques. Parmi eux, trois terres cuites africaines achetées par le futur musée. D' une manière générale, ces sculptures proviennent de la région de Katsina et de Sokoto, au nord du Nigeria, et surtout du plateau de Bauchi, autour de Jos, où l'on trouve les vestiges de la civilisation Nok. Une civilisation qui s'est épanouie entre 900 avant J.-C. et 800 de notre ère, et que l'on connaît fort mal, faute d'études scientifiques approfondies.
Les premiers vestiges Nok sont apparus dans les remblais d'une mine d'étain à ciel ouvert, au début de la seconde guerre mondiale. D'autres, peu nombreux, ont été découverts par le même biais. La compagnie minière a remis ces objets aux autorités coloniales britanniques après les avoir fait examiner par l'archéologue Bernard Fagg. Depuis la colonisation, toutes les pièces archéologiques extraites du sous-sol appartiennent à l'Etat et sont interdites d'exportation. Cette loi est toujours en vigueur. Ce qui a changé aujourd'hui, c'est la pratique. Depuis une bonne douzaine d'années, les statues Noks sont proposées chez presque tous les grands marchands d'art primitif du monde occidental, et les faux sont encore plus nombreux à circuler.
Dire que les autorités nigérianes se désintéressent de ces trafics est un euphémisme. Plusieurs centaines de mineurs professionnels travaillent simultanément sur un vaste territoire. L'armée assure la loi et l'ordre, prélève sa dîme, comme presque tous les notables. Ces pièces passent sans encombre les frontières pour se retrouver entre les mains d'antiquaires béninois, togolais ou ghanéens, qui les exportent pour le plus grand bonheur des marchands et des amateurs occidentaux. Certaines valises diplomatiques africaines ont également servi de relais. Aujourd'hui, ce filon s'épuise, faute de munitions.
La position des autorités du Nigeria est pour le moins ambiguë. Le discours du strict respect de la loi est la règle. La réalité peut être différente. D'octobre à décembre 1998, une très belle exposition s'est tenue au siège de la Banque générale du Luxembourg. On pouvait y voir soixante-cinq pièces Nok, Katsina et Sokoto. Ces pièces, pour la plupart inédites, ne pouvaient qu'être sorties illégalement du Nigeria puisque aucune exportation n'est autorisée. Or, non seulement le gouvernement de ce pays n'éleva aucune protestation mais la préface du catalogue était signée par le secrétaire permanent au ministère fédéral de l'information et de la culture. Plusieurs grands musées américains auraient acheté des pièces à cette occasion.
UN ACCORD CONTESTÉ
Quid des pièces achetées par la France ? L'une de celles-ci, une tête barbue Sokoto appartenant à un collectionneur belge, était justement exposée à Luxembourg. Comme les deux autres sculptures Nok, elle avait été repérée en Belgique au début de l'année 1998. Les trois objets sont ensuite passés, le 25 mai et le 7 octobre de la même année, devant un comité de présélection du futur musée. Le ministère de la culture a pris le relais. Les terres cuites ont été présentées à un comité de conservateurs et, en décembre 1998, à la commission d'achat des musées nationaux. L'acquisition (2,5 millions de francs pour les Nok, moins de 500 000 francs pour la Sokoto) a été entérinée sous réserve d'un accord avec les autorités nigérianes. Le paiement de ces pièces n'aurait été effectué qu'après la signature de l'accord.
Celui-ci a été ratifié le 7 avril, au laboratoire du Louvre, par Stéphane Martin, président de la mission de préfiguration du musée du quai Branly, et par Ojo Maduekwe, ministre nigérian de la culture et du tourisme, en présence du président nigérian, Olusegun Obasanjo, et d'une importante délégation nigériane, dont faisait partie l'ambassadeur du Nigeria à Paris, Edward Abiodun Aina.
Ce dernier nie aujourd'hui la réalité de cette convention (Libération du 23 novembre), tout au plus s'agirait-il « d'un document de travail, d'un projet d'accord de coopération qui, dans ce cas, devrait être soumis à la commission nationale du patrimoine et des autorités compétentes du pays ».
Convention ou pas, le problème reste entier, insiste Lord Renfrew : acheter une pièce sortie illégalement de son pays, c'est encourager les trafics - la France donne ainsi le mauvais exemple. « A aucun moment nous n'avons voulu ouvrir une brèche dans une réglementation internationale, répond Stéphane Martin. Il s'agissait pour nous de présenter dans un lieu symbolique, avec toutes les garanties nécessaires, l'expression de la première grande civilisation africaine, contemporaine de Périclès. Nous en avions parlé à plusieurs reprises avec des représentants d'institutions internationales, comme l'Unesco et l'ICOM, ou nigérianes, qui nous ont donné leur feu vert. »
Sur le plan légal, la France se retranche derrière sa bonne foi ; est-elle aussi sûre d'elle sur le plan déontologique ? La présentation dans un grand musée d'une pièce interdite de sortie n'incite-t-elle pas les amateurs à faire taire leurs scrupules ? La plupart des objets archéologiques avaient été exclus d'"Africa", rétrospective organisée à Londres en 1995.
Il faut rendre ces pièces, insiste Lord Renfrew. A qui ? Le gouvernement nigérian ne les réclame pas encore. Mais la réputation du Nigeria est exécrable, son laxisme et ses compromissions dans le domaine du trafic des objets d'art sont connus. Peut-être ce grand pays africain sera-t-il tenté de se refaire une virginité en exigeant le retour des objets archéologiques. La France a sans doute eu tort de se fourrer dans un guêpier prévisible. La route des Nok sera-t-elle coupée ? On peut en douter.
Emmanuel de Roux, Le Monde daté du dimanche 26 novembre 2000
Un article sur les Nok & Sokoto du Louvre
La Belgique n'a jamais ratifiée la convention Unidroit ou celle de l'Unesco. La vente de terres cuite y est donc autorisée. Mais même dans des pays comme la France ayant signé la convention, certains commerçants, avec pignon sur rue, ont reçu le droit (après procès judiciaire) légal de faire le commerce du Nok.
Je trouve personnellement que la protection des sites archéologiques est du ressort des gouvernements qui doivent les financer en vendant les pièces n'ayant pas un intérêt majeur.
Le problème du Nigeria est plutôt d'être un gouvernement Islamiste, n'ayant aucun intérêt dans la protection de son propre patrimoine.
David Norden
Enquête : « Quai Branly, Batailles pour un musée »
[…] En avril 2000, Jacques Chirac inaugure les salles du Pavillon des Sessions, sobrement aménagées par Jean-Philippe Wilmotte. Le directeur du Louvre, Pierre Rosenberg, est à ses côtés, la mine sombre. Jacques Kerchache est de la fête. Ce sera une de ses dernières apparitions : déjà malade, il meurt l'année suivante. Mais l'entrée des « primitifs » au Louvre -un succès- est aussi l'occasion d'une violente polémique, en raison de trois terres cuites Nok, du Nigeria, qui y sont exposées. Elles avaient été repérées et achetées en Belgique en 1998, entre 77 000 € et 385 000 €. Des pièces chères, acquises à cause de leur rareté et de leur ancienneté aussi, plus de 2.000 ans.
Mais légalement, elles appartiennent à l'état nigérian qui en a officiellement interdit la sortie -ce qui ne les empêche pas de circuler sur le marché. Aussi le comité d'acquisition des musées avait-il entériné l'achat, sous réserve de l'accord des autorités nigérianes, finalement signé le 7 avril 2000 par Stéphane Martin, pour le Quai Branly, et Oyo Maduekwe, ministre nigérian de la culture et du tourisme, en présence du président du Nigeria, Olusegun Obasanjo. Pourtant, le 15 novembre 2000, au siège parisien de l'Unesco, coup de tonnerre : Lord Renfrew, archéologue britannique et professeur à Cambridge, dénonce la France et son président, coupables d'avoir participé au pillage du tiers-monde en achetant des pièces archéologiques strictement protégées.
Pour qu'aucune des parties ne perde la face, il a fallu mettre sur pied un nouvel accord -tout aussi hypocrite- : le Nigeria reste propriétaire des trois œuvres achetées par le Quai Branly ; le musée français les garde en dépôt pour vingt-cinq ans renouvelables. Cet épisode, qui a laissé des traces, a rendu le musée d'une grande prudence dans ses achats…
Emmanuel de Roux, Le Monde daté du mercredi 23 juin 2006
« Internet et Interpol volent au secours du patrimoine culturel africain »
La « liste rouge », une présentation on-line des pièces d'archéologie africaine les plus recherchées au monde, vient de permettre plusieurs saisies importantes en France et aux Pays-Bas.
L'idée de prendre les pilleurs du patrimoine culturel mondial dans les mailles du net est récente. Elle marque un nouveau pas dans la lutte menée par les Musées nationaux et Interpol contre le trafic d'art.
Six milliards de francs. C'est le revenu annuel tiré du commerce illégal des biens culturels - le plus important trafic mondial après celui de la drogue. Pour contrecarrer cette entreprise criminelle qui fait la fortune de quelques-uns en pillant le patrimoine du monde entier, le Conseil International des Musées (ICOM) a décidé de balancer sur Internet sa « liste rouge ». Ses pages se présentent comme un véritable avis de recherche. On y découvre 14 objets d'art africain vieux de plusieurs siècles, tous portés disparus. Ces pièces constituent de véritables trésors du patrimoine africain. Or, elles ont été volées dans des musées nigérians mal surveillés, arrachées sur des sites archéologiques du Mali, ou cédées au plus offrant en Côte d'Ivoire, au Tchad ou au Cameroun. On les retrouve en Amérique du Nord et en Europe, dans des salles de vente aux enchères où leur valeur est estimée à hauteur de centaines de milliers de francs.
PILLAGE MONDIAL
Tandis que le prix de ces pièces s'envole sur le marché de l'art « primitif », les musées nationaux s'épuisent à rappeler que leur exportation dans nos pays est illégale. Ces œuvres ne doivent être ni vendues, ni achetées, mais de toute urgence saisies et restituées à leur culture d'origine. Décidé à marquer un grand coup, c'est en avril dernier que l'ICOM a présenté son avis de recherche sur le web. Son objectif ? « Alerter les musées, les marchands d'art, les polices et les douanes sur les pillages et les vols systématiques dont sont victimes certains types de patrimoine ». Une des vocations de cette organisation non gouvernementale, regroupant les professionnels des musées de 145 pays, est de lutter contre le trafic illicite et le vol de biens culturels. Ses efforts sont menés de front avec l'Association des musées africains (Africom) et l'Unesco. « La liste rouge est née en 1997 d'une rencontre internationale des musées sur la protection du patrimoine culturel africain », rappelle Valérie Jullien, responsable de la communication à l'ICOM. De tous les continents, l'Afrique est en effet le plus exposé aux pilleurs - et ses pièces, les plus demandées en Europe.
Le problème est que ce phénomène criminel n'a jamais atteint pareille ampleur. Il faudrait des annuaires entiers pour répertorier les milliers d'œuvres d'art volées chaque année en Afrique. Pourquoi avoir mis l'accent sur 14 pièces seulement ? « La liste n'est en aucun cas exhaustive. Elle présente 8 catégories d'objets particulièrement exposés aux pillages », résume Valérie Jullien. « La diffusion de cette liste sur Internet vise deux résultats : sensibiliser les professionnels et le public en attirant l'attention sur les pillages des sites archéologiques, et permettre d'identifier des pièces sorties illégalement de leur pays d'origine afin de les faire saisir ».
TRAQUE DES PILLEURS SUR INTERNET
Terres cuites Nok, terres cuites et bronzes d'Ife et statues en pierre d'Esie (Nigeria) ; terres cuites, bronzes et poteries de la vallée du Niger (Mali) ; terres cuites, bronzes, poteries et statuettes (Niger, Burkina Faso) ; statues en pierre du Nord du Burkina Faso et des régions environnantes ; terres cuites du Nord du Ghana (Komaland) et de Côte d'Ivoire ; terres cuites et bronzes dits Sao (Cameroun, Tchad, Nigeria). Si pour l'instant, l'énumération en reste là, les résultats de cette traque sur Internet se sont faits sentir dès sa publication. Avec des effets parfois inattendus. « Il y a eu des saisies de pièces de ce type aux Pays-Bas, à la foire des antiquaires de Maastricht, et en France », précise la responsable de la communication à l'ICOM. En avril, une saisie à la salle des ventes de l'Hôtel Drouot à Paris a retiré des enchères 17 terres cuites qu'on soupçonne de provenir de sites pillés au Niger et au Nigeria. Les deux pays ont porté plainte. L'histoire aurait pu s'arrêter avec la restitution des pièces. Or, cette affaire survient en pleine période de polémique avec la France, après l'acquisition par le nouveau « Musée des arts premiers », à Paris, de trois sculptures Nok figurant elles aussi sur la « liste rouge ». Elles proviennent de pillages au Nigeria, et sont exposées aujourd'hui au Louvre. Une situation qui ne donne certainement pas le bon exemple. Elle est même embarrassante, puisqu'elle met en cause des démarches d'acquisition soutenues depuis deux ans par le président Jacques Chirac en personne. L'ICOM, l'Africom mais aussi l'Unesco demandent en ce moment des explications au gouvernement français.
INTERNET, UNE SOLUTION À DOUBLE TRANCHANT
L'idée de prendre les pilleurs du patrimoine culturel mondial dans les mailles du net est récente. Elle marque un nouveau pas dans la lutte menée par les Musées nationaux et Interpol contre le trafic d'art. Elle devrait aussi donner de nouveaux outils de répression en Europe, où la position face au pillage artistique est souvent qualifiée de « laxiste » par rapport au nombre impressionnant de saisies du FBI.
C'est en juin 1999 qu'Interpol a sorti un Cd-rom répertoriant plus de 14.000 œuvres d'art volées et activement recherchées par les polices. Une base de données impressionnante qu'il est possible de télécharger grâce à Internet. Sa dernière mise à jour vient d'être effectuée. De son côté, la « liste rouge » de l'ICOM donne elle aussi des informations « urgentes et nécessaires », comme le soulignent en Suisse Claude Savary, conservateur du département Afrique au Musée d'ethnographie de Genève, et son collègue M. Gardi à Bâle. Les musées privés comme publics sont en effet priés d'observer des règles scrupuleuses en matière d'acquisition d'objets. Il est essentiel qu'ils soient tenus informés. Reste que la publication de ces listes sur Internet est à double tranchant. En mentionnant sur ce qui est convoité sur le marché de l'art, elle peut aussi donner des idées aux trafiquants.
Gilles Labarthe, Le Temps, 31 juillet-1er août 2000
